De todos os que morreram nas arenas de Roma, ele é o que tem nome, data e palavras próprias. Inácio era bispo de Antioquia, na Síria, e a tradição o dá como discípulo do apóstolo João. Preso no tempo do imperador Trajano, foi levado a Roma sob escolta para morrer devorado pelas feras, por volta do ano 107.

A viagem durou meses, e nela ele escreveu sete cartas às comunidades cristãs que encontrava pelo caminho. Na que mandou aos cristãos de Roma, pediu que não tentassem salvá-lo: “Sou trigo de Deus, e pelos dentes das feras serei moído, para me tornar pão puro de Cristo.” É também nessas cartas que aparece, pela primeira vez na história, a expressão “Igreja católica”.

As fontes antigas dizem que ele morreu no anfiteatro de Roma, durante os jogos. Que fosse este anfiteatro é tradição, não documento; mas o Coliseu era o anfiteatro da cidade, e é aqui que a Igreja o recorda.

As relíquias de Inácio estão hoje na basílica de San Clemente, a poucos minutos daqui subindo a via Labicana. Na nave da igreja, um ciclo de quatro pinturas do século XVIII conta a vida dele: numa delas ele aparece de joelhos, de braços abertos, entre os leões, com as arquibancadas cheias ao fundo. A festa litúrgica é 17 de outubro.